旅の空から

　今日は友人の結婚式のため東京に出かけることになっていた。連休という時期だけに１ヶ月以上前から往復航空券に宿泊のついたパッケージツアーを予約し会社にも年休申請を出して準備万端だったのだがこういうときに限って台風がやってきた。
　最初は通り過ぎるかなというタイミングだったのだが台風の進みは遅く直撃という最悪のタイミングになった。飛行機が飛ばなかったら仕方がないと思っていたのだが飛んでくれた。
　伊丹空港には珍しく南向きに離陸しあっという間に雲の中に突っ込む。そして羽田に着陸寸前まで雲の中に入りっぱなしだった。そして恐ろしいほど揺れた。当然ベルト着用サインはずっと点きっぱなしでアテンダントも座ったままだからお茶の１杯も出ない。
　そんな状態で羽田に着き高田馬場のホテルにチェックインしてから会場の新宿へ向かった。

大きな揺れのショックでモニターが消えている

　今日は福島競馬場へ。中央競馬の開催地で最も小さい市は函館だろうが福島はそれに次ぐだろう。え、豊明市(中京)、宝塚市(阪神)はって？周辺を含めての話ということで。
　そんなわけで福島競馬場は思いっきりローカルなムードに包まれている。インフォのお姉ちゃんもケバい年増ではなく高校生あたりのバイトで私が大阪弁で「荷物の預かりはどこ？」と訊いたら一瞬固まってしまうほどういういしい。
　関係者も例外ではないらしくかなり以前だが某騎手は新潟競馬場で観客の「調子はどうですか」といった感じの問いかけに「まあまあいいですよ」などと応えてしまい無期限騎乗停止を喰らうといった事件もあった。さすがにこれはまずいが年に数回しかないローカル開催を楽しんでもらおうという心意気は大歓迎である。
　次のレースを走る馬が本馬場に入ると騎手はすぐに返し馬に入り暑い季節ということもありさっと屋根のあるところに入ってしまうのだが後藤騎手はおじいさんに抱かれた子供を見かけるとゆっくりと外ラチ沿いにやってきた。目の前にやってきた馬に大喜びする子供を満足そうに見て後藤騎手は返し馬に移ったがこんなサービスもローカルならではだろう。なかなかの男である。

　収穫の季節に旅をするのは非常に楽しい。車窓にたわわに実るみかんやぶどう、りんご、梨を見るとこれが日本なんだなという感じがする。
　さくらんぼの季節は６月下旬のみと非常に短くまた場所も限られているだけになかなか見ることができなかったが今年ようやくさくらんぼの季節に山形に行くことができた。
　で、初めてさくらんぼのなっている状態を見たのだが一つずつ枝から伸びている実を見ててっきり二つずつ房になっていると３０年以上思い込んでいた自分を恥じてしまった。

　佐賀競馬に行こうと新幹線で九州に向かい博多へ。快速で鳥栖に向かう。普段私は九州では高速バスを使うことが多く特急以外に乗るのは久しぶりだった。すると快速の停車駅は大幅に増えていた。博多から鳥栖までで停まる駅が６つ、通過する駅が９駅だからだいたい一駅通過したら停まる具合だった。私が乗った南方面はまだマシで小倉に向かう北方面は停車が１４駅で通過が１１駅と停まる方が多く快速の意味がない。こういう列車は隔駅停車とでも名前を変えるべきだろう。文句があるなら特急に乗れといういやらしい商法である。となれば意地でも特急には乗らないことにする。
　競馬場から戻り次の目的地、長崎への切符を買う。路面電車の撮影をするつもりだが週末ということもあり長崎市内のホテルはとれず手前の諫早市に泊まることにする。朝、長崎に向かえばいいだろう。
　窓口で切符を買おうとすると「自由席でいいですか？」と聞かれた。特急で行くことを前提にされている。ますますへそを曲げた私は「乗車券だけでいい」と告げ普通列車に乗り込む。ちなみに往復とかだと普通なみの運賃で特急に乗れる「２枚きっぷ」など安い切符もあるのだが往復しないので使えない。
　３両編成の普通はほぼ座席は埋まっていたものの佐賀を過ぎ肥前山口を過ぎると空席の方が多くなり県境を越える頃にはがらがらになった。いちおう電車なので走っていれば速いのだが肥前山口を過ぎ単線になるとしょっちゅう列車行き違いや特急待ちのためと１０分程度停まる。２時間に１本くらいしか普通は走っていないが特急は３０分に１本の割合で走っている。そして鳥栖から諫早までのわずか１００キロの間に３回も特急に抜かれた。走っている時間より停まっている時間の方が長いのでは、というくらいのんびりと電車は進み２時間半かかってようやく諫早に着いた。意地を張るということはこういうこともある（爆）

　３０日は２２時からの翌朝５時までの仕事だった。勤務時間は短いが仮眠なし。そんなわけで３１日はどこかに行こうと考えていたのだが移動中に眠れるバスがいい。そこで高松に行こうと考えた。高松競輪には何度かここでも紹介した永倉通夫選手が出場である。東日本の選手が西日本の競輪場に出場することはＡ級ではあまりないので貴重な機会である。
　長引くだろうと思っていた仕事は５時前に終わり「電車ないのに」と文句を言いつつ職場を後にする。高松行きの始発の高速バスにそのまま乗っていくつもりだったが早すぎるので一旦帰宅し再び難波に出てバスに乗る。そのまま眠り込み気がついたら大鳴門橋が見えていた。
　空腹だが競輪場内のうどんと決めていたので駅前で無料バスを待つ。バスは３０分間隔と非常に少ない。やってきたバスもマイクロだった。小田原競輪もそうだったが最近は既存の大手バス会社ではなく小さな会社、葬儀のバスや町内会の旅行で利用するようなところが増えてきた。サービスレベルを下げずに経費削減する方法の一環だろう。
　高松競輪場は３コーナーから４コーナーにかけて京王閣に似た大きなスタンドがある。このスタンドの１階部分にうどんのつるや食堂があり本格的な讃岐うどんが食べられる。入場した私は真っ先に向かう。値段は高め（４００円）だが街中でも勝負になる味である。
　１・２レースは狙ったラインとは別のラインが制し（要は本命サイド）永倉さんの出る３レース。このレースは先行したい選手がいない「ウマナシ」番組で非常に難解なので普段ならまず買わない。番組制作側もこうしたレースができないように出場選手を集めるのだが勝ち上がりの都合でこうしたレースができてしまうこともある。
　永倉さんは捲り脚を持つ飯田選手とラインを組んでいただけに十分勝ち目もあると思われたが地元の真砂選手が思い切って逃げその番手を実力上位の嶋田選手ら九州ラインが奪い取った。飯田選手は最終バックで捲りを放つが嶋田選手の番手捲りにあわされてしまい万事休す。永倉さんは６着でレースを終える。
　後に「まさか高松で声をかけられてびっくりしましたよ」と永倉さんに言われてしまった。